Les données empiriques issues de la littérature sur la compassion soulignent la difficulté inhérente à l'enseignement des qualités liées à la compassion et indiquent une évolution récente vers la promotion d'interventions axées sur le renforcement des compétences en communication associées aux soins empreints de compassion. Face à l'absence d'une compréhension empirique et théorique solide de la communication empathique, la présente revue exploratoire recense et intègre les définitions et les approches théoriques de la communication empathique à partir de la littérature existante. Au total, 5 813 références identifiées lors d'une recherche initiale dans quatre bases de données (Scopus, Web of Science, PubMed et APA PsycNet), auxquelles s'ajoutent 49 références obtenues par recherche manuelle, ont été examinées selon les recommandations PRISMA-ScR. Cinquante-sept articles répondant aux critères d'admissibilité ont été retenus pour une synthèse narrative (comprenant une analyse thématique et de contenu). Cette analyse constitue une critique constructive des contradictions et des problèmes liés aux preuves empiriques sur la compassion verbale et non verbale et présente le concept comme existant au-delà de son impact sur le soulagement de la souffrance en décrivant la communication compatissante à la lumière (1) des aspects cognitifs, (2) des aspects affectifs, (3) des aspects comportementaux/étatiques, (4) des aspects relationnels, (5) de l'autocompassion, (6) de la réciprocité, (7) des traits ou valeurs vertueux spécifiques à l'individu.

L'importance d'une définition intégrative de la communication empathique et d'un cadre théorique reliant ses composantes à ses antécédents et à ses résultats est soulignée. Cette étude constitue une source d'orientation valable et fiable pour les recherches futures sur la théorie, la formation et les interventions en matière de communication empathique. Ses conclusions peuvent être interprétées à la lumière des théories de la communication contemporaines et traditionnelles, et ont des implications pratiques pour différents domaines de la société (famille, relations professionnelles, entreprises et santé).