Định nghĩa không nhất quán về sự đồng cảm đã gây ảnh hưởng tiêu cực đến cả nghiên cứu và thực tiễn. Mục đích của bài viết này là xem xét và đánh giá một cách phê phán một loạt các định nghĩa về sự đồng cảm và, thông qua phân tích kỹ lưỡng, phát triển một khái niệm mới. 

Từ việc xem xét 43 định nghĩa riêng biệt, 8 chủ đề liên quan đến bản chất của sự đồng cảm đã nổi lên: "phân biệt sự đồng cảm với các khái niệm khác"; "nhận thức hay cảm xúc?"; "phù hợp hay không phù hợp?"; "phụ thuộc vào các tác nhân kích thích khác?"; "phân biệt hay hòa nhập giữa bản thân và người khác?"; "ảnh hưởng bởi đặc điểm hay trạng thái?"; "có kết quả hành vi?"; và "tự động hay có kiểm soát?".

Tính phù hợp và giá trị của từng chủ đề được đánh giá và một khái niệm mới về sự đồng cảm được đề xuất. Những lợi ích của việc sử dụng một định nghĩa nhất quán và đầy đủ hơn về sự đồng cảm cũng được thảo luận.