Ik herinner het me als de dag van gisteren. Verlamd door de pijn van de scheiding, de impact ervan op mijn twee jonge zoons, de onzekerheid van het single zijn en daten in mijn veertiger jaren – ik zat in een emotionele achtbaan en mijn innerlijke oordelen stonden op scherp. Dat was het moment waarop ik toevallig een lezing bijwoonde over iets dat Geweldloze Communicatie (GC) heette. Het was 2016.

Spoel vooruit naar vandaag. Ik zit op een familiefeest, omringd door mijn nieuwe partner, haar dochter – mijn bonusdochter – mijn zoons, hun moeder en de partner van hun moeder, genietend van een gevoel van harmonie, liefde, respect, gemak en geluk. Ik schrijf deze familievorming grotendeels toe aan mijn omarming van GC, eerst als een vaardigheid en uiteindelijk als een bewustzijn dat me gedurende mijn hele reis heeft begeleid.

Tijdens mijn werk met jonge mannen in jeugdgevangenissen heb ik een vergelijkbare roep om steun gezien en gehoord – de behoefte om gezien en gehoord te worden in een wereld die vaak een verhaal van waardeloosheid versterkt. Op een dag keek een tiener me aan en zei zachtjes: "Meneer, de meesten van ons zitten hier vanwege onze woedebeheersingsproblemen." Zijn eerlijkheid kom ik vaak tegen – niet alleen als het om woede gaat, maar in het hele spectrum van menselijke expressie. En hoewel hij misschien vastzit, is er bevrijding in de momenten waarop ik jongeren uitnodig om te benoemen wat ze voelen en te raden naar welke behoeften die gevoelens wijzen.

Mijn werk als GC trainer is om nieuwsgierig te blijven – om te blijven leren hoe het kompas van compassie mensen kan leiden naar helderheid en verbinding, met zichzelf en met de mensen om hen heen. Dit noem ik het aha-moment. Het neemt de uitdaging van detentie niet weg, of de keuzes die hen daar mogelijk toe hebben gebracht. Maar het biedt een sleutel: een herstellende manier om met jezelf en met anderen te praten, zelfs midden in de storm.

Na verloop van tijd merkte ik dat deze twee aspecten van mijn leven me hetzelfde vertelden. Het opbouwen van een samengesteld gezin leerde me hoeveel er mogelijk is als een man bereid is eerlijk te zijn over wat hij voelt en nodig heeft – en hoe zeldzaam het is dat mannen dat leren. De jonge mannen in de gangen lieten me de andere kant van hetzelfde verhaal zien: jongens die nooit de juiste woorden hadden geleerd, die opgroeiden tot mannen die die stilte de rest van hun leven met zich mee zouden dragen, tenzij iemand die verbrak. Ik was een van die mannen geweest. Ik kende de prijs van die stilte uit eigen ervaring en ik wist nu dat er een uitweg was.

Daarom heb ik een online community opgericht, speciaal voor mannen die het zat zijn om te doen alsof – mannen die worstelen met de midlifecrisis, eenzaamheid, een scheiding, het vaderschap en de stille pijn van een gevoel van afstandelijkheid, iets wat velen, zoals ikzelf, geleerd hebben te negeren. De community is er om mannen te geven wat velen nooit is geboden: een plek om deze taal te leren, om die te oefenen met andere mannen en om te ontdekken dat kwetsbaarheid niet het tegenovergestelde van kracht is, maar juist het begin ervan.

Mijn grootste ambitie is om samen een samenleving te creëren van mensen die vertrouwd zijn met deze technologie van het hart – mensen die weten hoe ze moeten omgaan met wat er in hen leeft, en die daardoor ook weten hoe ze ermee om moeten gaan in hun partners, hun kinderen, hun vrienden en hun gemeenschap. Ik geloof dat wanneer mannen leren spreken vanuit gevoelens en behoeften, en daarmee de angst en het pantser dat er nu uitziet vertalen, dit niet in henzelf blijft opgesloten. Het komt naar buiten. Het verandert hoe ze opvoeden, hoe ze een relatie aangaan, hoe ze leidinggeven, hoe ze rouwen en hoe ze anderen helpen herstellen. Dat is voor mij hoe een betere wereld wordt opgebouwd – niet in één keer, maar één persoon tegelijk, één eerlijk gesprek tegelijk.

Mijn mentor, Jim Manske, zei ooit: "Empathie is simpelweg aanwezig zijn bij wat er is." Het is iets waar ik me op heb leren richten – vieren wat goed gaat in mijn leven, rouwen om wat niet goed gaat en alles daartussenin eren. Het is het werk dat ik de rest van mijn leven zal delen, binnen mijn familie, met de jongens in de gangen, met de mannen in de gemeenschap en met iedereen die bereid is om terug te keren naar zichzelf.