De inconsistente definitie van empathie heeft een negatieve impact gehad op zowel onderzoek als de praktijk. Het doel van dit artikel is om een ​​reeks definities van empathie te beoordelen en kritisch te evalueren en, door middel van een zorgvuldige analyse, een nieuwe conceptualisering te ontwikkelen. 

Uit de analyse van 43 afzonderlijke definities kwamen 8 thema's naar voren die betrekking hebben op de aard van empathie: "empathie onderscheiden van andere concepten"; "cognitief of affectief?"; "congruent of incongruent?"; "onderhevig aan andere stimuli?"; "onderscheid tussen zelf en ander of versmelting?"; "invloed van persoonlijkheidskenmerken of toestanden?"; "heeft een gedragsmatig resultaat?"; en "automatisch of gecontroleerd?".

De relevantie en geldigheid van elk thema worden beoordeeld en er wordt een nieuwe conceptualisering van empathie voorgesteld. De voordelen van het hanteren van een consistentere en completere definitie van empathie worden besproken.