Doelstelling: Empathie van ouders wordt geassocieerd met een reeks gunstige psychosociale gevolgen voor kinderen. Er is echter minder bekend over de effecten van empathie op ouders. Deze studie testte de hypothese dat, hoewel empathie van ouders zowel psychologisch als fysiologisch gunstig kan zijn voor kinderen, het een fysiologische tol kan eisen van ouders.

Methode: In deze studie werden de psychologische en fysiologische correlaten van ouderlijke empathie onderzocht bij 247 ouder-adolescent-paren. Tijdens een baseline-onderzoek in het laboratorium gaven ouders en adolescenten bloedmonsters af, waaruit markers voor systemische ontsteking, waaronder interleukine 1-ra, interleukine 6 en C-reactief proteïne, werden geanalyseerd. Ouders vulden vragenlijsten in over empathie, welzijn en zelfvertrouwen, en rapporteerden ook over de emotieregulatie van hun kind. Na het laboratoriumonderzoek hielden de adolescenten gedurende twee weken een dagboek bij over hun emotieregulatievermogen.

Resultaten: Bij adolescenten bleek ouderlijke empathie significant samen te hangen met zowel een betere emotieregulatie als met minder systemische ontsteking. Bij ouders hing empathie samen met een groter zelfvertrouwen en een groter gevoel van zingeving in het leven, maar ook met een hogere systemische ontsteking.

Conclusie: Deze bevindingen benadrukken het belang van het gelijktijdig in overweging nemen van zowel de psychische als de fysieke gezondheidseffecten van psychosociale eigenschappen en suggereren dat empathie uiteenlopende effecten kan hebben op degenen die empathie bieden en degenen die empathie ontvangen.