La definizione incoerente di empatia ha avuto un impatto negativo sia sulla ricerca che sulla pratica. L'obiettivo di questo articolo è quello di rivedere e valutare criticamente una serie di definizioni di empatia e, attraverso un'analisi ponderata, di sviluppare una nuova concettualizzazione. 

Dall'esame di 43 definizioni distinte, sono emersi 8 temi relativi alla natura dell'empatia: "distinguere l'empatia da altri concetti"; "cognitiva o affettiva?"; "congruente o incongruente?"; "soggetto ad altri stimoli?"; "distinzione o fusione sé/altro?"; "influenza di tratti o stati?"; "ha un risultato comportamentale?"; e "automatica o controllata?".

Si valuta la pertinenza e la validità di ogni tema e si propone una nuova concettualizzazione dell'empatia. Si discutono i vantaggi di una definizione di empatia più coerente e completa.